Oltraggioso e spiritoso cineasta, è diventato, con la sua cattiveria e il suo estremo cattivo gusto contrario al senso comune e al buonismo dell’ideologia americana con materiali sempre più scioccanti, un nome cardine del cinema indipendente degli anni Settanta. Iniziò realizzando film 8mm e 16mm muti alla metà degli Sessanta, dissacratorio e profondamente orgoglioso di se stesso proprio per il fatto che le sue pellicole erano ben lontane dai valori tipicamente americani di redenzione sociale, convinto che ad interessare il pubblico fosse soprattutto il cattivo gusto. Ossessionato dal crimine, a detta sua subì fortemente l’influenza di registi quali R. Meyer, O. Preminger, R. Bresson e P. P. Pasolini. Inizialmente marginale, con il suo Pink Flamingo (1972), che ha come protagonista il travestito Divine da lui poi spesso utilizzato, ha pensato e diretto una delle più anarchiche e scandalose commedie mai distribuite dalla sua Dreamland Repertory Company. Sempre su questa linea, fattosi un nome nei circuiti underground, ha realizzato Female trouble (1975), Nuovo Punk Story (1977) e Polyester (1981), esperimento cinematografico in cui era possibile, attraverso un cartoncino con tacche da strofinare, s

ntire a un determinato segnale gli odori annusati dai personaggi. In seguito, accettato dai circuiti commerciali, ha un po’ alleggerito le sue tematiche, non rinunciando a graffiare i perbenisti in Grasso è bello (1988), Cry Baby (1990) e La signora ammazzatutti (1994), il primo dei suoi lungometraggi a essere interpretato da attori di nome come Kathleen Turner e Sam Waterson.
. Nel 2000 ha diretto Patricia Hearst, figlia del noto magnate della stampa e protagonista di un rocambolesco sequestro di persona, in A morte Hollywood (2000).