È nato a Bury St. Elemond, nel Suffolk, dove la madre era scappata lasciando Londra durante i bombardamenti della Seconda guerra mondiale, il 26 ottobre 1942. Da giovane ha fatto un po’ tutti i lavori, compreso l’aiuto pompiere, il mangiatore di fuoco in un circo, il membro della marina mercantile norvegese. Alla recitazione è arrivato per caso, a 25 anni. Con Chi ha incastrato Roger Rabbit? di Robert Zemeckis ha raggiunto il successo di pubblico. Con Mona Lisa di Neil Jordan la consacrazione d’attore: premio della critica di New York, Golden Globe e premio per la miglior interpretazione maschile al Festival di Cannes. Memorabile anche la sua interpretazione di Hildich nel film di Atom Egoyan In viaggio con Fe