Presidente della 59a Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia, Gong Li è una delle attrici asiatiche più famose in Occidente, grazie soprattutto ai successi ottenuti negli anni passati proprio durante le rassegne del Lido.
Nata il 31 dicembre 1965 a Shenyang in Cina, Gong Li è figlia di un professore di economia e sogna fin da bambina di percorrere una radiosa carriera come cantante. Dopo aver fallito però l'esame di ammissione alla migliore scuola di musica cinese, decide di studiare recitazione e si iscrive all'Accademia d'Arte Drammatica di Pechino, diplomandosi nel 1989.
Mentre frequenta ancora i corsi, partecipa a Sorgo Rosso di Zhang Yimou ed è l'inizio di una lunga collaborazione tra l'attrice e il regista, uniti per molti anni anche nella vita privata.
Nel 1990 Gong Li recita in Ju Dou, ma è l'anno successivo, grazie al successo di Lanterne rosse, che l'attrice conquista la fama internazionale.
Con La storia di Qiu Ju ottiene la definitiva consacrazione e la Coppa Volpi a Venezia per la sua splendida interpretazione. Dopo aver preso parte ad Addio mia concubina (1993), nel 1995 Gong Li sposa un imprenditore miliardario di

e, Ooi Hoe Soeng, e nel frattempo interpreta, sempre diretta dall'ex compagno Yimou, La triade di Shangai. Nel 1997 recita per la prima volta in lingua inglese in Chinese Box, accanto a Jeremy Irons, poi interpreta Le tentazioni della luna (1998)e L'imperatore e l'assassino (1999).
Gong Li ha di recente terminato le riprese di Zhou Yu's Train, storia d'amore ambientata nella sua Cina e diretta da Sun Zhou.