Né à New York en 1928, Klein grandit à Harlem. Peintre, cinéaste, photographe, graphiste, américain à Paris ? Il échappe aux étiquettes.
Rejeté par son pays natal pour son livre chef d'oeuvre sur New York, c'est en France que William Klein connaîtra le début du succès. Il obtient en 1957 le prix Nadar. Photographe pour Vogue, il réalise ensuite trois portraits de villes, Rome, Tokyo et Moscou. Après quelques essais au cinéma, il revient à la photographie dans les années 80. Aujourd'hui, il est enfin reconnu outre-atlantique à sa juste valeur.Après l'International Center of Photography de New York en 1994, le musée d'Art moderne de San Francisco lui a rendu dernièrement un grand hommage, refermant ainsi quarante ans de purgatoire dans son pays.