Carlos Gomes est né à Campinas, état de São Paulo, Brésil, le 11 juillet 1836. À cette époque, le Brésil était récemment devenu un pays indépendant, en 1822. C'était alors le seul pays des Amériques à vivre une monarchie stable. A partir de 1831, l'empereur Don Pedro II y régnait, alors que l'Italie était le royaume de Vittorio Emmanuelle. La vie musicale au Brésil était surtout faite de chansons romantiques comme les lundus où les modinhas, tout à fait adaptés pour les salons, ou d'opéra venant d'Europe, plus spécifiquement d'Italie, où dominait le génie de Verdi.
Il existe une certaine controverse quant aux origines de Carlos Gomes. La version la plus largement acceptée est que Gomes était un quart indien : sa grand-mère était une indienne Guarany, mariée au fils d'un immigrant espagnol.
Fils d'un chef d'harmonie, Carlos Gomes apprend de son père les rudiments de la musique. À l'âge de 18 ans, il compose une messe, créée dans une église locale. Il se lance ensuite dans un tour du Brésil en tant que pianiste alors qu'il a à peine plus de vingt ans. Il entre ensuite au Conservatoire National pour y étudier la composition avec l'Italien Gioacchino Gianini. Là, Carlos Gomes compose en 1860 deux
cantates : la première fut jouée devant l'Empereur lui-même, qui lui attribue à cette occasion une Médaille d'Or. Avec la deuxième, "A Ultima Hora do Calvario" (la Dernière Heure du Calvaire), musique sacrée pour l'église militaire de Santa Cruz, Carlos Gomes se voit offrir la position de directeur d'orchestre et deuxième chef d'orchestre du Théâtre Lyrique National.
Les deux années suivantes, entre 1861 et 1863, Carlos Gomes compose ses deux premiers opéras, en Portugais, dans le style du belcanto italien.. A Noite do Castelo (La Nuit au Château) est créé en 1861, au Théâtre Lyrique Fluminense de Rio de Janeiro. À cette occasion le compositeur reçoit de la part de l'Empereur la distinction de Chevalier de l'Ordre de la Rose. En 1863, le deuxième opéra de Carlos Gomes, Joana de Flandres, reçoit le même accueil populaire que le premier. Grâce à ces premiers succès comme compositeur d’opéra au Brésil, Carlos Gomes obtient une bourse de l'Académie Impériale des Beaux-Arts du Brésil, Institution qui gérait le Conservatoire National, pour aller étudier en Europe. Après un long voyage à travers le Portugal et la France, Carlos Gomes s'installe à Milan, il a alors 28 ans. En Italie il composera six de ses principaux opéras, un poème symphonique vocal, deux opérettes, et une grande collection de musique de chambre.
Le jeune Carlos Gomes
Couverture de la partition de A Noite do Castelo
de ses principaux opéras, un poème symphonique vocal, deux opérettes, et une grande collection de musique de chambre.
