Kelly Macdonald est née à Glasgow. Sa carrière a pris son essor après son interprétation dans Trainspotting (1995) de Danny Boyle en 1996, face à Ewan McGregor. Elle a depuis joué une grande variété de rôles, dont celui de l’adolescente prostituée de De la part de Stella (Stella Does Tricks) (1996) de Coky Giedr