Como artista nació en los escenarios de los espectáculos de variedades, donde (con el nombre de Lino Zaga) trabajó en varias compañías, como las de Arturo Vetrani y Beniamino Maggio. Más tarde, abandonó la revista para dedicarse al cine y el cabaret; por sugerencia de Totò, cambió su nombre artístico en Lino Banfi