International bekannt wurde Ken Watanabe mit seinem Auftritt als Krieger Katsumoto, dem letzten Anführer der Samurai, in dem Epos The Last Samurai (Last Samurai) von Edward Zwick. Für diese Rolle wurde er 2004 für den Oscar nominiert. Er gab damit neben Tom Cruise sein Hollywood-Debüt, wurde außerdem für den Nebendar